Lethocerus americanus, el _picapiés_
Arthur C. Huntley M.D.
Dermatology Online Journal 4(2):6
Traducido por Antonio Losada.

El Lethocerus americanus es un insecto de agua de tamaño grande, que se encuentra usualmente en albercas y en flujos lentos de agua fresca. También es conocido como "picador de los dedos de los piés" por sus encuentros con nadadores, con la reputación de infringir dolorosas picaduras cuando se manipula sin cuidado. Se alimenta de otras especies de las albercas: insectos, renacuajos, salamandras, pescados pequeños y caracoles. Estos grandes insectos marrones o castaños pueden abandonar su hábitat por las noches en busca de otros coespecímenes o de otra alberca. Al tratarse de una criatura que se desenvuelve y navega guiado por la luz estelar, la proximidad de luces brillantes le causa desorientación, vuelos en espiral y eventual muerte por agotamiento. Esto explicaría el ocasional hallazgo de grupos de estos insectos muertos bajo la iluminación viaria.

El Lethocerus americanus es un insecto grande de la orden Hemiptera, Familia Belostomatidae. Esta familia incluye más de 150 especies de insectos de agua gigantes, siendo el más grande de hasta 150 mm de largo. Son los insectos más grandes de cualquier tipo. [1] Lethocerus americanus, la especie habitual de Norteamérica, es marrón o castaño, ovalado y aplanado, oscilando de 12 a 65 mm de longitud. Normalmente habita charcas vernáculas, marismas, lagos, arroyos y ríos de flujo lento. También se encuentra ocasionalmente en piscinas. El Lethocerus se alimenta de insectos renacuajos, salamandras y pescado pequeño. [2]

Los insectos adultos no respiran bajo el agua y el Lethocerus vuelve regularmente a respirar a la superficie a través de dos pequeños tubos, apéndices como correas en la punta del abdomen. Estos tubos permiten intercambiar aire de la atmósfera con una burbuja retenida bajo las alas. El aire entra en el cuerpo del insecto a través de agujeros denominados espiráculos situados en el abdomen.[3] La propulsión se logra mediante unas patas delgadas modificadas para este propósito, que simulan remos.[4] Las potentes antepiernas están terminadas por una pinza en forma de gancho curvo que son utilizadas para asir y retener la presa. Entonces el Lethocerus inyecta un veneno mediante un pico en aguja, con el que succiona los fluidos de su presa. El Lethocerus puede picar con saña, causando dolor cuando es manipulado. El nombre popular para este insecto es _picapiés_ que es derivado de el ocasional ataque a nadadores.

A pesar del hatitat normal de estos insectos, la gente suele encontrar los grandes especímenes adultos fuera del agua.[3] Los adultos frecuentemente vuelan alrededor por las noches, presumiblemente en busca de otras charcas para colonizarlas o para encontrar compañeros. A veces son conocidos como _insectos de la luz eléctrica _ por su costumbre de volar en torno a los focos luminosos. Se piensa que al igual que muchos otros insectos (especialmente las polillas) utilizan las fuentes de luz para orientar su vuelo. Durante la navegación guiada por las estrellas, los puntos de luz están relativamente fijos respecto al vuelo del insecto. Por el contrario las fuentes de luz artificial como las farolas callejeras están muy próximas y cambian su posición relativa a la trayectoria de vuelo del insecto. Si la navegación está basada en un punto de luz de fuente fija, el resultado final será una trayectoria en espiral hacia la luz. Quizá por lo tanto, los insectos no sean realmente atraídos por la luz, sino desorientados por ella. Finalmente, quedan exhaustos de sus vuelos circulares y fallecen cayendo al suelo bajo las farolas o luz de aparcamientos.[3]

El Lethocerus no tiene una especial significación desde el punto de vista médico, aparte de su capacidad para causar dolorosas picaduras. No hay datos de que sea vector de enfermedades transmisibles o cause reacciones graves. Los insectos gigantes del agua parecen constituir una buena fuente de músculo de insecto para la investigación científica, y son frecuentes los estudios sobre su estructura y función muscular, constituyendo la fuente más amplia de citas sobre este insecto en la literatura médica.

Ocasionalmente uno puede encontrar a este insecto en charcas o corrientes. Si se quitan del agua fingen la muerte y expulsan un líquido por el ano. Si no se devuelven a su medio acuático, tienden a fallecer relativamente pronto.[4] Sin embargo cuando se manipula uno de estos insectos, aparentemente muertos, debe tenerse la máxima precaución hasta comprobar si ese estado es real, o atenerse a las dolorosas consecuencias.